Dalam babak kualifikasi Piala Asia, yang untuk pertama kalinya menyertakan Australia, 12 tim tersingkir, dan peserta yang lolos ke putaran final akan dilakukan undian pada 19 Desember.

Bahrain, semi-finalis 2004, mengalahkan Kuwait 2-1 di Manama untuk menjamin kehadiranhya di putaran final tersebut, yang akan dituanrumahi secara bersama oleh Malaysia, Indonesia, dan Vietnam bulan Juli.

Pelatih Hans-Peter Breigel menganggap kemenangan tersebut merupakan kemenangan yang pantas didapatkannya.

"Kami pantas menang dan tiket itu untuk ke putaran final," katanya.

"Para pemain bermain baik dan kami menguasai pertandingan di babak pertama dan mencetak dua gol setelah penampilan baik dari para gelandang kami."

Kapten Talal Yousef mencetak gol pertama melalui tendangan penalti di menit ke-35, dengan penyerang Salman Isa menambah kemenangan bagi tuan rumah 10 menit kemudian. Pemain penyerang pengganti, Faraj Laheeb memperkecil kekalahan di menit ke-70.

Uzbekistan juga lolos ke putaran final Piala Asia setelah menang 2-0 atas Qatar, tetapi menghadapi masalah setelah pelatih Valeri Nepomniatchi mengundurkan diri.

Menurut Konfederasi Sepakbola Asia (AFC), pelatih asal Rusia itu, yang membawa Kamerun ke perempat final Piala Duia tahun 1990, akan mundur apakah tim asuhannya lolos atau tidak.

Penyerang Leonid Koshlev dan Ilyas Zeitullaev menyingkirkan Qatar di Grup F.

Pelatih Hongkong, Lai Sun-cheung, juga mengundurkan diri setelah tim asuhannya gagal ke putaran final tersebut, meskipun menang 2-0 atas Bangladesh, Rabu.

Pelatih lainnya yang mendapat tekanan adakah pelatih Cina, Zhu Guanghu, yang dikecam para pendukungnya setelah timnya ditahan imbang 1-1 oleh taminya, Irak.

Meskiun Cina, yang kalah di final 2004, lolos ke putaran final, tetapi pertandingan di kandang sendiri itu berbeda.

"Saya mengerti kekecewaan pendukung karena mereka berharap melihat suatu tim nasional yang lebih kuat. Mereka benar dan kami masih mempunyai banyak waktu untuk memperbaiki diri," kata Zhu.

Juara bertahan Jepang, tanpa diperkuat para pemainnya yang bermain untuk klub-klub Eropa, mengalahkan Arab saudi 3-1, meskipun pelatih Ivica Osim tahu ia masih mempunyai pekerjaan rumah.

"Saya ingin para pemain lebih kreatif di lapangan. Kami menjadi tak menentu, dan itu harus diperbaiki," katanya.

Korea Selatan bertanding ke Iran, dengan kedua tim memanfaatkannya untuk pemanasan Asian Games di Doha bulan depan. Iran menang 2-0, dan pelatih Amir Ghalenoei merasa senang.

"Sejujurnya Korea adalah salah satu tim terbaik di Asia," katanya.

"Mereka dilengkapi dengan segala sesuatu yang diperlukan untuk sepakbola profesional, tetapi kami tim lebih baik di lapangan dan mengungguli tim tamu."

Dalam pertandingan lainnya, Suriah mengalahkan Taiwan 3-0, Jordania mengalahkan Oman 3-0, dan Persatuan Arab Emirat mengalahkan Pakistan 3-2. (kapanlagi.com)